뭉크는 60년이 넘게 쉬지 않고 그림을 그린 괴력의 화가였습니다. 1880년대에 데뷔할 때부터 1944년 사망할 때까지요. 이 미술관에 기증된 작품만 3만여점 가까이 되니 대단한 숫자입니다. 

에드바르 뭉크는 1863년 12월 12일에 태어났습니다. 어렸을 때 그는 병에 걸려 여러 번 죽을 뻔했습니다. 겨울 내내 침대에 누워 있어야 했던 그는 학교에 다니지 못하고 대신 집에서 교육을 받았죠. 건강이 좋지 않아 자신의 열정을 추구할 자유도 주어집니다. 그는 17살 때 일기에 이렇게 씁니다.

"이제 화가가 되는 것이 제 결정입니다."

그의 삶을 시시콜콜 소개할 생각은 없지만, 그의 삶에는 재미있는 지점이 몇가지 있습니다. 뭉크의 빌라에는 늘 그림, 도구, 책들이 여기저기 흩어져 있었는데요. 그림은 야외에 보관되기도 했고, 작품에는 발자국과 새똥, 촛농 흔적도 발견됩니다. 열정적인 사진가였던 먼크는 수많은 사진을 남겼으며, 그중 다수는 자화상이었을 만큼 '셀카' 중동자였죠. 종종 싸움에 휘말릴만큼 불같은 기질의 소유자기도 했습니다. 반면에 개는 아주 좋아해서, 폭스테리어인 피프스를 무척 아꼈다고 합니다. 

미술사적으로 뭉크는 1890년대 상징주의 운동의 일원이었다가, 1900년대 초반부터 표현주의 예술의 선구자로 변신한 것으로 기록되었습니다. 자유분방한 화풍의 변천과 열정은 그의 초기작부터 후기작까지 따라가면서 만나면 더욱 감탄하게 됩니다.

그의 그림이 오늘도 설득력을 가지는 몇가지 이유가 있습니다. 뭉크의 그림이 당대에 비판적 평가를 받았던 이유 중에는 미완성으로 보인다는 점이 있었죠. 하지만 이 거칠고 미완성처럼 보이는 표현주의 화법은 인간 감정의 어두운 지점을 드러내는 점에서 효과적이었습니다. 그는 홀로 선 존재의 다양한 측면을 집요할 정도로 그려냈습니다. 그는 우울과 고독을 탐구하는 화가였죠. 예술가 자신이 침잠하며 탐구했던 고독과 고립에 관한 시각은 21세기 현대인에게 큰 위로를 주고 있습니다.  

과거로 돌아가보면 우울함이란 감정을 그림에 담아낸 것은 르네상스 이후의 혁명적인 시도였습니다. 15세기 말까지 우울한 기질은 바람직하지 않고 고쳐져야할 병증으로 여겨졌죠. 하지만 예술가들과는 떼려야 뗄 수 없는 감정이었던 '멜랑콜리'는 점차 다양한 창작 활동과 연관되어 발전했습니다. 알브레히트 뒤러가 신비로운 판화 <멜랑콜리아 I>에서 우울함을 시각적으로 의인화한 것으로 절정에 달했죠. 뭉크의 <멜랑콜리아> 또한 많은 사랑을 받는 작품입니다. 

뭉크의 또 다른 특징은 병과 죽음에 집착했다는 점입니다. 뭉크가 14살 때, 누이 소피가 결핵으로 사망한 일을 겪었죠. 뭉크는 이 경험을 결코 잊지 못했고, 평생 이 주제로 돌아왔습니다. 그는 1885년에 처음으로 소피의 죽음을 그렸다. 그의 모델은 병약한 어린 소녀로, 아버지의 환자 중 한 명이었죠.

이 그림은 1886년 노르웨이 가을 박람회에 공개됐습니다. 몇몇 평론가들은 이 그림에 대해 혹독한 평가를 내렸죠. "자신의 작품을 손상시켰다"는 평가를 받았습니다. 하지만 몇몇 평론가는 이 어두운 그림에서 "멀리서 바라보면 슬픔과 고통이 느껴지는 위대한 예술 작품"이라 상찬하기도 했다고 합니다. <병든 아이>는 뭉크에게 돌파구가 되어 오늘날 그의 가장 유명한 작품 중 하나가 됐습니다. 뭉크는 평생 이 모티프를 반복해 그렸고, 62세에 그린 작품은 여전히 많은 사랑을 받고 있습니다. 

<절규>는 노르웨이의 다른 미술관에서도 만날 수 있습니다. 가장 초기 버전(1893년 작)은 노르웨이 국립 미술관 컬렉션에 소장되어 있으며, 또 다른 대표작인 <마돈나(Madonna)>와 <삶의 춤(The Dance of Life)> 등도 이 곳에서 만날 수 있죠.